钟怀恩……元肃和元廷桓的亲舅舅。
  规劝元肃冷静吗？
  束从衡张了张嘴，却发现喉咙被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。
  至少，当年得知父母死在维和战场，死在一场本可避免的、源于内部派系倾轧和情报失误的“人祸”里时，他冷静不了。为什么所有人都回来了，偏偏是他爸妈？那种撕心裂肺的痛和恨，他懂。而元肃此刻的痛，亲眼目睹兄长被虐杀细节、发现至亲背叛的痛，只怕比他当年还要沉重、惨烈千倍、万倍！
  “嗡——”
  加密电话再次尖锐地响起，屏幕上闪烁着陌生的、经过多重伪装的号码。
  束从衡早已通过后台系统接入了元肃的通讯线路。此刻，他没有任何犹豫，深吸一口气，按下了接听键，将听筒贴近耳边，同时手指在键盘上无声地敲击，启动了最高级别的信号追踪和录音。
  电话那头，先是一片沉沉的寂静，然后，一个温和的、带着一丝恰到好处的、令人毛骨悚然的“疲惫”与“悲伤”的男声，缓缓响起，通过电波，清晰地传了过来：
  “元肃，”是楚季明的声音，他甚至还几不可闻地叹息了一声，仿佛真的感同身受，“你现在……有感受到我的万分之一的痛苦了吗？”
  “你想要的，能让当年杀害元廷桓的凶手，一个个万劫不复的证据……我手里有，比你看到的更多，更全。”他的语气很平静，甚至称得上诚恳，“但你觉得，我把它给你的理由……会是什么呢？”
  元肃整个人像是被抽走了脊梁骨，又像是被那八分钟的视频用最钝的刀凌迟了千万遍。他背靠着冰冷的墙壁，那点稀薄的支撑仿佛是他与彻底坍塌之间唯一的屏障。他想站起来，必须站起来，楚季明还在电话那头，那个杂种……
  可他刚试图用手掌撑住墙面，将身体的重心从瘫软中剥离，双腿就不受控制地一软，膝盖“咚”一声重重砸在地板上，钻心的疼痛传来，却远不及心脏被撕裂的万分之一。
  他喘息着，眼前一阵阵发黑，额头上冷汗混着之前未干的泪，蜿蜒而下。不行，不能倒在这里。哥……哥在看着他。那些画面，那些声音，哥哥最后涣散却平静的眼神……
  他不再试图完全站起，而是用尽全身残存的力气，手脚并用地向前爬。昂贵的手工地毯摩擦着他的膝盖和掌心，带来粗粝的触感，但这微不足道的疼痛此刻成了他保持清醒的锚。视线模糊，他死死盯着几步之外，那个躺在地毯上、屏幕已经暗下去的冰冷物件——他的手机。
  一步，又一步。身体沉重得不像是自己的，每一次挪动都耗费着巨大的意志力。泪水彻底失控，不是流淌，而是汹涌地漫出眼眶，爬满他整张狼狈不堪的脸，滑过下颌，滴落在深色的地毯上，洇开一小片更深的痕迹。他的呼吸粗重而破碎，带着哽咽的颤音。
  终于，指尖触碰到了手机冰凉的边缘。他猛地一把抓住，像是溺水者抓住浮木。然而那只手，连带着小臂，都在无法抑制地剧烈颤抖，不仅仅是生理性的战栗，更是一种从灵魂深处弥漫开来的、巨大的悲恸与震怒引发的痉挛。手机在他汗湿、颤抖的掌心里几次打滑，几乎要再次脱手。
  他胡乱地用袖子抹了一把脸，试图看清屏幕，但视野依旧一片模糊的水光。他哆嗦着手指，想要解锁，想要对着听筒吼出最恶毒的诅咒，想要质问，想要……
  然而，没等他喉咙里挤出任何一个完整的音节——
  “嘟。”
  一声短促、干脆、冰冷无比的忙音，猝然从听筒里传来，清晰得刺耳。
  通话被毫无预兆地挂断了。
  不是信号中断的杂乱忙音，就是最普通、最日常的，对方主动结束通话后的提示音。在这种时候，在这种他刚刚目睹人间至惨、情绪彻底崩溃、挣扎着想要抓住一点什么的时刻，这声“嘟”响，显得格外残忍，格外轻蔑。
  像一盆掺着冰碴的冷水，对着他熊熊燃烧的悲愤当头浇下。
  “咔嗒。”
  紧接着，是手机从他彻底脱力的手指间滑落，再次掉落在厚地毯上的闷响。
  元肃维持着跪趴的姿势，握着手机的手还僵在半空，仿佛那个接听的动作被凝固了。他脸上的泪水还在流淌，但所有的表情，愤怒的、痛苦的、疯狂的，都在那一瞬间凝滞，然后慢慢褪去，只剩下一种空茫茫的、仿佛被抽走灵魂的茫然和死寂。
  听筒里，只剩下一片虚无的、象征彻底断联的忙音，在这死寂的书房里，空洞地回响。
  楚季明甚至不屑于听他的崩溃，他的怒吼，他的质问。只是精准地抛出最致命的饵，在他最痛的伤口上再狠狠碾过，然后，掐断了线。让他独自跪在这空旷的黑暗里，怀里揣着血淋淋的真相，面前是更深的、未知的绝望。
  长桌宽大，光可鉴人，倒映着天花板上惨白的水晶吊灯，也倒映着桌两端两个身影。空气凝滞，带着未散尽的、电子设备发热后的微焦味，和一丝若有若无的、上等牛肉被炙烤后的油脂香气。
  楚季明背后，占据一整面墙的巨大幕布，刚刚暗下去。最后一点荧光的余烬，似乎还残留着那些晃动、狰狞、超越人类语言所能描述的残酷画面，以及……那张年轻、坚毅、最终归于寂静尘埃的脸。
  薛宜坐在楚季明的正对面。
  她手上的黑色尼龙扎带已经被解开，但并未获得自由。取代那粗糙束缚的，是一副冰冷、沉重、泛着金属特有哑光的军用手铐。铐环紧密地贴合着她纤细的腕骨，内侧冰冷的金属直接压迫着皮肤，带来清晰而屈辱的禁锢感。手铐边缘，一行清晰的军用编号和出厂标记，如同嘲讽的烙印，刻在金属表面，也仿佛刻进她的视线里。这绝非普通警械，而是制式装备，带着硝烟与纪律的冰冷气息，如今却成了绑架犯用来羞辱她的工具。
  她的双手被这沉重的金属束缚着，搁在铺着洁白桌布的桌面上，指尖冰凉，一动不动。
  面前，放着一套精美的骨瓷餐盘，银质刀叉在灯光下反射着冷冽的光。盘中，是一份烹饪得恰到好处的牛排，七分熟，表面是诱人的焦褐色，切开处，内里还泛着一丝新鲜的、近乎粉红的血水，肉汁被牢牢锁住，散发着热气与香气。
  楚季明面前，是另一份一模一样的牛排。甚至那血色的深浅，都仿佛精心计算过，如出一辙。
  幕布上的影像早已消失，但那些画面、那些声音、那些施加在元廷桓身上的、毫无人性的暴行，却如同最恶毒的硫酸，泼洒进薛宜的眼眸，腐蚀着她每一根神经，每一寸血肉。
  她坐在那里，背脊依旧挺得笔直，那是长年累月教养和骨子里倔强留下的惯性。但她的身体，在肉眼看不见的地方，正在经历一场无声的、剧烈的崩塌。
  脸色是一种失去所有血色的惨白，像上好的宣纸，薄得透明，仿佛轻轻一碰就会碎裂。嘴唇失去了全部颜色，微微张开着，却发不出任何声音，只有极其细微的、无法控制的颤抖。那双总是清澈或含着灵动的眼睛，此刻睁得极大，瞳孔却涣散着，没有焦点，空茫茫地对着前方已经暗下去的幕布，又好像穿透了它，看到了更深处、更黑暗的东西。长长的睫毛上，凝结着细小的、冰冷的水珠，不知是之前挣扎的冷汗，还是别的什么。
  她没有哭出声，甚至没有明显的抽泣。但泪水，无声的、汹涌的泪水，正以一种近乎蛮横的姿态，不断从她失焦的眼眶中涌出，顺着苍白冰凉的脸颊滚落，一滴，又一滴，砸在她面前洁白的桌布上，迅速洇开一小片深色的湿痕，然后又是一片。她甚至没有抬手去擦,或许是因为手被铐着，或许是因为，所有的力气和感知，都被胸腔里那股翻江倒海、却找不到出口的悲恸与暴怒攫取、碾碎了。
  心脏的位置，传来一阵阵尖锐的、窒息的绞痛，像被一只无形的手攥住，反复揉捏，几乎要停止跳动。喉咙里堵着厚重的、血腥的铁锈味，每一次呼吸都带着肺叶被割裂般的疼痛。胃部在剧烈地抽搐，翻搅，眼前那盘精致鲜嫩的牛排，那抹刺目的血色，混合着刚刚目睹的、元廷桓身上那些数不清的、更可怖的伤口和血迹……让她产生一种强烈的、生理性的反胃与眩晕。
  廷桓哥……是那样死的。
  被那样一群畜生……用那种方式……活活折磨到死。
  而元肃……元肃如果看到……他……
  这个念头带来的、为元肃感到的灭顶心痛，甚至暂时压过了她自身的恐惧，化作另一种更沉重、更绝望的悲哀，沉甸甸地压在她的灵魂上，几乎要将她压垮。
  楚季明仿佛完全没有看到她的崩溃，或者说，他正以一种鉴赏家的冷漠与耐心，欣赏着这一切。他拿起自己面前的银质刀叉，动作优雅得无可挑剔。锋利的餐刀切入牛排，发出细微的、割裂纤维的声响，轻松地分开那带着血丝的肉质。他用叉子稳稳地送入口中，慢条斯理地咀嚼着，腮帮微微鼓动，神情专注，仿佛在品味世上难得的美味。吞咽下去后，他甚至拿起雪白的餐巾，轻轻按了按嘴角，姿态斯文到极致，与这房间里弥漫的无形血腥和绝望格格不入。
  做完这一切，他才抬起眼，目光平静地落在薛宜那张泪痕遍布、失魂落魄的脸上。他的眼神里没有得意，没有挑衅，只有一种近乎纯然的、带着一丝虚假关切的疑惑。
  “薛小姐，” 他开口，声音温和，语调平稳，仿佛只是在询问一位没有胃口的普通客人，“不饿吗？”
  他的目光扫过她面前那盘完好无损、甚至已经开始微微失去热气的牛排，又落回她脸上，补充了一句，语气甚至称得上“体贴”：
  “还是说，牛排不合口味？我可以让他们重做。不过，食物还是要趁热吃比较好，凉了……味道就变了，血水凝住，看着也倒胃口，你说是不是？”
  他说话时，目光始终没有离开薛宜的眼睛，似乎想从那片空洞的、不断流泪的深潭里，打捞出更多痛苦的涟漪，品尝那苦涩的滋味。
  终于，在令人窒息的沉默和楚季明那令人作呕的“关怀”注视下，薛宜动了。
  她没有回答楚季明任何一句话，甚至没有试图去擦拭脸上汹涌未止的泪水。她只是极其缓慢地、带着一种近乎机械的沉重，低下了头，目光落在自己面前那盘牛排上。沾满泪水的睫毛颤动了几下，然后，她抬起了被沉重军用手铐束缚的双手。
  金属镣铐随着动作哗啦作响，在寂静的房间里显得格外刺耳。她手指冰凉，微微颤抖，却异常固执地，用被铐在一起的双手，有些笨拙但坚定地，握住了银质的餐刀和餐叉。冰冷的金属柄硌在掌心，与腕上禁锢的金属是同样的温度，却带来截然不同的触感。一种是进食的工具，一种是剥夺自由的刑具。
  薛宜开始切割那块牛排。动作并不流畅，因为双手被同一副铐子连着，限制了活动幅度。但她很用力，餐刀切割肌肉纤维时发出清晰的、带着韧劲的声响。她没有像楚季明那样追求优雅的切块，只是近乎粗暴地，将肉切成可以入口的大小。然后，用叉子狠狠扎起一块，塞进嘴里。
  她开始咀嚼。用力地、近乎凶狠地咀嚼着，仿佛嘴里不是鲜嫩多汁的牛肉，而是某种需要被彻底碾碎、吞噬的敌人，或者是她自己那翻腾欲呕的反胃感。泪水依旧在不断滑落，有的滴在餐盘边缘，有的顺着下颌落在衣襟上。她吞咽，喉结艰难地滚动，将食物和着那浓重的血腥味一同强行咽下。手腕上的镣铐随着她切肉、送食的动作，不时碰撞到骨瓷餐盘的边缘，发出“叮当”的脆响，或者刮擦过光洁的桌面，留下细微的、令人牙酸的噪音。
  但薛宜浑然不觉。她的眼睛，那双被泪水洗刷得通红、却奇异般燃起一小簇冰冷火苗的眼睛，自始至终，死死地、一瞬不瞬地盯着长桌对面的楚季明。那目光里没有了最初的空洞和剧痛，取而代之的是一种沉静的、近乎恐怖的决绝，以及深不见底的、冰冷的恨意。
  一口，接着一口，没有停顿，仿佛在进行一场沉默的战斗，而吃饭，就是她此刻必须完成的、储备能量的任务。她要吃。必须吃下去。如果等不到人来救她，她不能在这里虚弱下去，不能失去体力。她要保存力气，清醒，等待，或者……自己寻找机会。
  咀嚼和吞咽的声音，混杂着金属碰撞的噪音，在安静的房间里单调地回响，构成一种奇异的、对抗性的背景音。